20世纪50年代末、60年代初，亚非地区的民族独立运动蓬勃兴起，大批亚非国家纷纷摆脱殖民统治、相继 宣告独立。为加强与亚非国家的友好交往，遵照周恩来总理关于在亚非各国人民的交往中，为了尊重被压迫人民的民族感情，一定要重视他们的语言的指示精神，北京外国语大学于1961年创建了亚非语系。当年开设了5个专业：柬埔寨语、老挝语、僧伽罗语、斯瓦希里语和阿拉伯语（1981年成立阿拉伯语系）。随着我国与亚非国家友好合作关系的进一步发展，需要更多的非通用语人才，亚非语系又先后增设了马来语、印尼语、越南语、缅甸语、泰国语、豪萨语、土耳其语和韩国语专业。目前亚非语系共开设12个外语专业，是全国外语院校中开设外语专业最多、历史最悠久的院系之一。
40多年来，亚非语系为国家培养了大批外语基本功扎实、知识面宽广、综合素质好、复语型、复合型的非通用语人才，在我国与亚非国家的友好交往中发挥了重要作用，成为培养外交、外经贸、新闻、文化教育、对外宣传、国家安全、旅游等领域非通用语人才的重要基地。仅在外交部工作的校友中有十多人先后出任大使。此外，我系马来语、印尼语、老挝语、越南语、柬埔寨语、僧伽罗语、泰语和斯瓦希里语等专业先后为朝鲜、越南等国培养了56名非通用语人才，受外交部的委托，为泰国外交部培训了两批高级翻译。
亚非语系有一支思想道德素质好、外语基本功扎实、教学经验丰富、敬业爱岗、热爱非通用语教育事业的师资队伍。现有教师37人，其中教授7人，副教授10人，在校生304人。每年聘请4—5名外国专家来系任教，部分专业的学生可通过国家留学基金委员会和校际交流等项目赴对象国学习。系内设有设备较为先进的电脑室、语言实验室和电教室，为搞好教学、培养高质量的非通用语人才创造了良好的育人环境和条件。
亚非语系12个专业现有本科、硕士研究生两个培养层次：本科（4年）、硕士研究生（2年半）。本科开设的主要课程有：精读、泛读、语法、口语、视听说、口笔译、文学选读、报刊阅读、对象国国情文化、写作等。研究生有4个研究方向：外国语言、外国文学、翻译理论与实践、对象国文化。本科生在校期间，除了学习非通用语外，可以辅修英语，学完规定的学分，成绩合格，可获得北京外国语大学颁发的英语大专毕业证书；还可辅修国际经贸、国际金融、外交学、工商管理等双学位课程。通过4年的学习，学生不仅具有扎实的非通用语基本功，而且具有较好的英语基础和宽广的专业基础知识，能更好地适应国家经济建设和社会发展的需要。
亚非语系的培养目标是为我国外交、对外经贸、对外文化交流、教育、科研、国家安全、旅游等部门培养复语型、复合型、高素质的非通用语人才。近年来，我系的毕业生主要在外交部、商务部、文化部、中联部、安全部、新华社、总参、国际广播电台、公司、旅行社等部门就业，毕业生在人才市场有较强的竞争力。
2001年，经教育部批准在亚非语系建立了国家外语非通用语本科人才培养基地，并纳入“新世纪高等教育改革工程”，建设非通用语本科人才培养基地对我系的学科建设、教学改革、师资队伍建设以及人才培养质量的进一步提高起到了积极的促进作用，为亚非语系的发展带来了新的历史机遇。